초원의 왕을 만나다
사자는 오랫동안 ‘동물의 왕’이라 불려왔습니다. 멋진 갈기와 위풍당당한 걸음걸이, 그리고 강력한 사냥 능력 덕분입니다. 이번 글에서는 이 특별한 동물, 사자에 대해 자세히 알아보겠습니다.
사자는 어떤 동물인가요?
사자는 고양잇과 맹수에 속하는 동물입니다. 고양이처럼 부드러운 발바닥을 가지고 있으며, 날카로운 발톱과 송곳니가 발달해 있습니다. 그러나 고양이보다 훨씬 크고 무겁고 강합니다.
- 몸길이: 약 1.5m ~ 2.5m
- 몸무게: 수컷은 150,250kg, 암컷은 110,180kg
- 수명: 야생에서는 약 10~14년, 동물원에서는 20년 이상입니다.
사자는 주로 아프리카의 사바나(초원 지대)에 서식하며, 넓은 들판에서 무리를 이루고 살아갑니다. 초식동물들을 사냥해 생존합니다.
수컷과 암컷의 차이
사자를 보면 가장 눈에 띄는 특징 중 하나는 수컷 사자의 갈기입니다. 얼굴 주변을 둘러싸고 있는 갈기는 사자의 상징처럼 여겨집니다. 반면에 암컷 사자는 갈기가 없습니다.
그렇다면 갈기는 왜 있을까요?
- 보호 기능: 싸움할 때 목을 보호하는 역할을 합니다.
- 과시용: 갈기가 크고 짙을수록 건강하고 강하다는 표시입니다. 암컷 사자들이 이런 수컷을 더 선호합니다.
- 나이 표시: 나이가 들수록 갈기의 색이 진해지기도 합니다.
무리 생활, 사자의 가족
사자는 고양잇과 동물 중 유일하게 무리 생활을 하는 동물입니다.\
이 무리를 프라이드(pride)라고 부릅니다. 보통 한 무리는 다음과 같은 구성으로 이루어집니다.
- 암컷 여러 마리: 대부분 서로 친자매 관계입니다.
- 수컷 1~2마리: 다른 무리에서 들어온 외부 수컷인 경우가 많습니다.
- 새끼들: 암컷들이 함께 돌봅니다.
무리에서 사냥은 주로 암컷들이 맡습니다. 여러 마리가 협력하여 큰 초식동물을 사냥합니다. 수컷은 무리를 외부 위협으로부터 보호하고, 다른 수컷과의 경쟁에서 무리를 지켜냅니다.
사자의 사냥 기술
사자는 빠르지만 치타처럼 최고 속도로 달릴 수는 없습니다. 대신 협동 사냥으로 전략을 보완합니다.
사냥 순서
- 잠복: 키 큰 풀숲 뒤에 조용히 숨습니다.
- 포위: 여러 마리가 포지션을 나누어 포위합니다.
- 추격: 일제히 달려들어 먹잇감을 쫓습니다.
- 공격: 목을 물어 질식시키는 방식으로 사냥을 마무리합니다.
사자는 매일 사냥하지는 않습니다. 한 번에 많은 양을 먹고 며칠간 쉬기도 하며, 하루에 18~20시간을 잠으로 보내기도 합니다.
사자의 먹이
사자가 사냥하는 주요 먹이는 다음과 같습니다.
- 얼룩말
- 누(야생영양)
- 가젤
- 들소
- 어린 기린 등
기회가 되면 하이에나나 치타가 잡은 먹이를 빼앗는 경우도 있습니다. 강력한 힘 덕분에 다른 동물들이 사자를 함부로 공격하지 못합니다.
사자의 소리 – 포효
사자의 포효는 매우 크고 멀리까지 퍼집니다. 최대 8km 거리까지 들릴 수 있으며, 이는 동물 세계에서도 매우 드문 능력입니다.
사자의 포효는 다음과 같은 의미를 갖습니다.
- 자신의 영역을 알릴 때
- 무리와 떨어졌을 때 위치를 전달할 때
- 다른 사자의 접근을 경고할 때
사자의 포효는 무섭게 들리지만, 사자에게는 중요한 소통 도구입니다.
새끼 사자의 성장
사자는 보통 한 번에 2~4마리의 새끼를 낳습니다. 태어난 새끼는 눈을 감고 있으며, 부드럽고 무늬 있는 털을 가지고 있습니다.
- 생후 3주: 걷기 시작합니다.
- 생후 2개월: 고기를 조금씩 먹기 시작합니다.
- 생후 6개월~1년: 사냥을 배우고 연습합니다.
무리의 암컷들은 새끼를 함께 돌보며, 여러 마리가 번갈아 수유를 합니다. 이는 사자의 협동성과 무리 생활의 장점을 잘 보여주는 예입니다.
사자의 위기 – 멸종 위험
현재 사자는 멸종위기 준위협(NT) 등급으로 분류되어 있으며, 개체 수가 계속 줄어들고 있습니다. 그 이유는 다음과 같습니다.
- 서식지 감소: 농장, 도로, 도시 개발로 인해 사바나가 사라지고 있습니다.
- 불법 밀렵: 갈기, 이빨, 뼈 등이 전통 약재나 장식품으로 거래되기도 합니다.
- 인간과의 갈등: 사자가 가축을 공격하면서 보복 사냥이 일어나기도 합니다.
현재 아프리카 대륙에는 약 20,000마리의 야생 사자만이 남아 있으며, 여러 국가와 단체들이 사자 보호를 위한 노력을 이어가고 있습니다.
사자에 대한 흥미로운 사실
- 수컷 사자는 보통 한 무리에서 2~4년 정도만 머무르며, 이후 쫓겨납니다.
- 암컷 사자는 대부분 평생 같은 무리에서 지냅니다.
- 사자의 심장은 약 1.2kg으로 매우 강력한 에너지를 생성합니다.
- 사자는 물가에서 쉬는 것을 좋아하며, 물도 자주 마십니다.
사자는 단지 강한 동물일 뿐만 아니라, 협력과 가족의 중요성을 보여주는 대표적인 동물입니다. 무리를 이루고 살아가며 서로 돕고 협력하는 모습은 인간 사회와도 닮아 있습니다.
앞으로 우리가 사는 지구에서 사자들이 계속 살아갈 수 있도록, 야생동물 보호에 대한 관심과 노력이 필요합니다.
다음 편에서는 《코끼리의 놀라운 기억력》에 대해 소개하겠습니다. 많은 기대 부탁드립니다.